L’industrie du jeu vidéo AAA traverse une période trouble, selon Owen Mahoney, ancien PDG de Nexon. Il alerte sur une possible implosion du modèle actuel, gangrené par des budgets mastodontes et un manque de vision. Résultat, les grands projets échouent les uns après les autres tandis que l’innovation vient d’ailleurs.
Un label de prestige désormais vidé de sa substance
Autrefois symbole d’excellence technique et de réussite commerciale, le label AAA ne fait plus autant rêver qu’avant. L’année 2024 en a été la preuve éclatante : une série de blockbusters ont terminé leur course dans l’indifférence ou le désastre commercial. À chaque fois, même constat : une créativité absente, des mécaniques de jeu recyclées, et une direction artistique sans personnalité. Ces productions, surdimensionnées mais prévisibles, ont fini par lasser un public désormais plus curieux de ce qui se passe ailleurs, du côté des indépendants ou des jeux AA.
Owen Mahoney parle d’une industrie figée, paralysée par la peur de se tromper. Dans une interview accordée au site spécialisé The Game Business, il dresse un portrait peu reluisant des coulisses des grandes sociétés. Selon lui, les dirigeants sont enfermés dans une logique de gestion de crise permanente. Avec des budgets souvent supérieurs à 100 millions de dollars par projet, ils doivent prendre des décisions rapides mais cruciales, tout en sachant que le moindre faux pas peut leur coûter leur poste.
Une culture du risque… sans prise de risque
Mahoney décrit une atmosphère où le court-terme prime, où l’objectif est de livrer « à temps » plutôt que de livrer « du nouveau ». Ce contexte nourrit une aversion pour la prise de risque, pourtant essentielle dans un secteur fondé sur la surprise et la découverte. Il cite l’exemple de Minecraft ou Clash Royale, des jeux nés en dehors du carcan AAA, qui ont pourtant redéfini les standards du gameplay et influencé toute une génération de joueurs.
Pour lui, l’innovation ne vient plus du haut de la pyramide, mais de la marge. Les studios indépendants ou de plus petite taille osent expérimenter parce qu’ils ont moins à perdre, mais surtout parce qu’ils ont quelque chose à prouver. Et c’est là que les joueurs reviennent chercher de la fraîcheur et de l’authenticité.
Une vision enfermée dans le présent
Le reproche principal que Mahoney adresse aux géants du secteur est leur incapacité à penser sur le long terme. Trop focalisés sur les rendements trimestriels et les attentes des actionnaires, ils sont déconnectés de l’évolution naturelle des goûts et des usages. C’est ce manque d’anticipation, doublé d’une frilosité artistique, qui pourrait précipiter la chute des grands studios s’ils ne se remettent pas profondément en question.
Selon lui, changer de modèle n’est pas une option, c’est une nécessité. Cela implique de revoir la manière dont les projets sont conçus, de miser plus tôt sur des idées audacieuses, et de redonner davantage de pouvoir aux créateurs plutôt qu’aux financiers.
La montée des jeux AA et indépendants
Face au recul du AAA, les jeux AA – à mi-chemin entre l’indé passionné et le blockbuster industriel – gagnent du terrain. Ce segment, autrefois flou, séduit aujourd’hui par son équilibre entre ambition technique, originalité, et maîtrise des coûts. Il devient aussi un refuge pour les développeurs déçus des grands studios, qui y retrouvent une forme de liberté créative.
Voici quelques raisons de ce regain d’intérêt :
- Des concepts plus singuliers et moins formatés
- Une proximité avec la communauté de joueurs
- Des cycles de développement plus courts et agiles
- Un rapport qualité/prix cohérent
Pour les joueurs, cela signifie des expériences plus variées, souvent plus honnêtes, où la passion du jeu passe avant les impératifs marketing.
Le système AAA n’est pas condamné par principe, mais il doit changer. Mahoney a le mérite de dire tout haut ce que beaucoup pensent tout bas, et si ses propos sont durs, ils sont aussi un appel à ne pas répéter éternellement les mêmes erreurs.
