Greg “Ghostcrawler” Street, vétéran reconnu du monde du MMO pour son travail sur World of Warcraft et sur le défunt projet de MMO chez Riot Games, a confirmé la fermeture de son studio Fantastic Pixel Castle. Fondé spécifiquement pour développer un ambitieux MMO post-apocalyptique baptisé Ghost, le projet tombe à l’eau suite au retrait de son soutien financier principal, NetEase Games.
Encore un MMO prometteur qui s’effondre
Le projet Ghost s’annonçait alléchant sur le papier : un monde post-apocalyptique avec une île flottante jouant le rôle de dernière enclave de l’humanité. À la tête de son propre studio, Street voulait bâtir un jeu de rôle massivement multijoueur différent, dans la droite lignée de ses succès passés, tout en s’émancipant de la structure des grands studios. Mais l’histoire tourne court. NetEase Games, son partenaire principal, a récemment stoppé ses financements sur plusieurs studios internes, dont Fantastic Pixel Castle.
Le studio fermera officiellement ses portes le 17 novembre. Dans un message publié sur LinkedIn, Greg Street explique que, même s’il reste une faible chance de relancer le projet avec un nouveau financement, cela dépendra largement de combien de membres de l’équipe accepteront de rester après cette date fatidique. En clair, le noyau créatif a déjà commencé à se disperser.
Une belle équipe, partie trop tôt
Street insiste sur un point : son objectif immédiat n’est pas de sauver le projet, mais d’aider les développeurs à retrouver un emploi dans d’autres studios. Il souligne la qualité de son équipe, qu’il “espère retrouver un jour” dans un autre contexte professionnel.
Il en profite aussi pour remercier ceux qui ont tenté de maintenir le projet à flot, que ce soit en interne chez NetEase ou à l’extérieur. Si le nom de Ghost ne restera dans les mémoires que comme un projet avorté, l’aventure humaine derrière le studio semble, elle, avoir marqué ceux qui y ont participé.
NetEase, de gros moyens mais des décisions soudaines
Ce n’est pas la première fois que NetEase coupe court brutalement à un projet. Dans le même élan, le géant chinois a également mis fin aux activités de plusieurs autres studios occidentaux qu’il finançait, parmi lesquels :
- Worlds Untold
- Jar of Sparks
- T-Minus Zero
Tous avaient en commun de vouloir créer des jeux ambitieux, avec des figures expérimentées à leur tête, mais aucun de ces studios n’a pu sortir de jeu avant leur fermeture. Ça pose la question du modèle de financement adopté par NetEase, qui semble de plus en plus frileux à l’idée d’investir sur le long terme, même dans des projets dirigés par des vétérans.
L’âge d’or du MMO est bien derrière nous
La disparition de Ghost s’inscrit dans un climat global peu favorable aux nouveaux MMOs. Le genre semble à la peine, coincé entre les attentes toujours plus hautes des joueurs, le coût démesuré du développement, et une fidélité presque immuable des communautés pour les piliers du secteur.
Ces derniers mois, plusieurs coups durs pour le genre :
- Fin de la roadmap de New World, signe d’un soutien en déclin
- Annulation en interne du MMO Le Seigneur des Anneaux chez Amazon Games
- Peu de projets neufs capables de séduire sur la durée depuis des années
Il faut bien l’avouer, le marché reste dominé par les mêmes géants : World of Warcraft, RuneScape, Guild Wars 2, Final Fantasy XIV. Ce sont eux qui concentrent l’essentiel de l’activité, des extensions et de la communauté. Toute nouvelle licence a donc un mal fou à se faire une place. Et même le pedigree d’un vétéran comme Street ne semble plus suffisant pour convaincre à long terme des investisseurs de tenir la distance.
Pour l’instant, les MMOs restent des monstres coûteux, risqués, et dans lesquels très peu de nouveaux venus réussissent à survivre.
