Un MMO annulé par Microsoft, connu sous le nom de Project Blackbird, intrigue aujourd’hui les joueurs après la fuite d’une vidéo inédite. Développé en secret par ZeniMax Online depuis 2018, ce projet ambitieux avait été tué dans l’œuf lors des licenciements massifs qui ont frappé les studios Xbox cette année.
Un univers cyberpunk qui donnait envie
La vidéo de deux minutes publiée par l’insider eXtas1s, et ensuite validée par le journaliste Tom Henderson, dévoile un titre au ton résolument cyberpunk. Néons vifs, architecture verticale étourdissante, ambiance sombre et personnages lourdement armés : tous les ingrédients y sont pour réveiller l’intérêt des amateurs de science-fiction musclée. Même si aucune séquence de gameplay n’est visible, la direction artistique montre un monde dense, moderne et travaillé, digne des plus gros projets AAA.
L’environnement semble taillé pour l’exploration en hauteur, avec de nombreux niveaux dans les bâtiments et un jeu de lumières assez spectaculaire pour rappeler certains passages de Cyberpunk 2077. La mise en scène laisse aussi entrevoir des ambitions proches de Destiny ou The Division, avec un accent mis sur le coopératif et le multijoueur persistant.
Un projet porté par ZeniMax depuis 2018, mort en silence
Project Blackbird était en production depuis plus de 5 ans chez ZeniMax Online, le studio derrière The Elder Scrolls Online. Sa sortie était visiblement prévue pour 2028, selon Insider Gaming. C’est donc une annulation qui intervient très loin dans le calendrier de développement, et c’est ce qui alimente aujourd’hui l’incompréhension autour de cette décision.
D’après les témoignages internes, Project Blackbird avait pourtant remporté tous les suffrages en interne. Au point que Phil Spencer, le patron de la division Xbox, se serait montré très enthousiaste après une présentation du jeu. Une anecdote affirme qu’il était si absorbé par une démonstration qu’on a dû lui ôter la manette des mains pour qu’il assiste à une réunion. Autant dire que l’intérêt du management semblait au beau fixe.
Mais malgré cet enthousiasme, Microsoft aurait choisi de couper court, visiblement pour libérer des ressources et les rediriger vers d’autres franchises plus “stratégiques”, comme Fallout. Une décision qui a laissé un goût très amer chez les développeurs concernés.
Licenciements, colère et renaissance sous une nouvelle forme
L’annulation du projet s’est accompagnée de vagues de licenciements importantes chez Xbox. Des équipes entières ont été touchées, notamment chez King, Rare, The Initiative et bien sûr ZeniMax. Cette purge a provoqué des réactions peu habituelles dans l’industrie, les employés restants n’hésitant pas à critiquer publiquement Microsoft. Certains ont qualifié les licenciements d’inhumains, soulignant un manque de considération pour le travail de longue haleine accompli sur des projets comme Project Blackbird.
Mais de ces cendres est née une nouvelle aventure. Une partie des ex-développeurs de Blackbird a fondé son propre studio indépendant : Sackbird. À sa tête, Matt Firor, une figure bien connue de l’industrie, qui a déclaré sur LinkedIn avoir quitté ZeniMax surtout à cause de l’annulation du jeu, qu’il appelle “le projet de toute une vie”. Dans son message, il rend aussi hommage à son ancienne équipe, qu’il décrit comme “parmi les plus brillants talents de toute l’industrie”.
Un aperçu qui laisse rêveur
Même si la vidéo fuité est courte, elle suffit à faire naître des regrets. Ce simple instant visuel laisse entrevoir un univers maîtrisé, une vision claire et une ambition qu’on a du mal à relier à une simple erreur de casting. C’est un goût d’inachevé qui flotte autour de Project Blackbird.
Les espoirs autour de ce MMO ne sont désormais plus que souvenirs de coulisses et images volées, mais ils rappellent à quel point certains projets annulés peuvent avoir été porteurs de promesses, fussent-elles évaporées trop tôt.
